Υπάρχουν λίγοι κιθαρίστες στην ιστορία του rock που μπορούν να σταθούν δίπλα στον Billy Gibbons όταν η κουβέντα φτάνει στο guitar riff. Για πέντε δεκαετίες με τους ZZ Top, ο Gibbons έδειξε ότι διαθέτει μια φαινομενικά ανεξάντλητη δεξαμενή ιδεών, ικανός να βγάζει από το πουθενά γραμμές που μένουν χαραγμένες στο μυαλό για πάντα. Δεν επρόκειτο απλώς για τεχνική αρτιότητα. Επρόκειτο για κάτι βαθύτερο και πιο ανεξήγητο.
Το αποτύπωμα που δεν αλλάζει
Το παράδοξο με τον Gibbons είναι ότι, παρόλο που κανένα riff του δεν μοιάζει ακριβώς με κάποιο άλλο, όλα μυρίζουν ZZ Top. Δεν έχει σημασία αν το συγκρότημα βουτά στις garage rock ρίζες του, αν τιμά τους blues πατέρες του ή αν προσαρμόζεται στη γυαλιστερή synth-pop αισθητική της δεκαετίας του 1980 που αποτύπωσαν σε δίσκους όπως τα Eliminator και Afterburner. Η κιθάρα του Gibbons παραμένει πάντα μπροστά, οδηγεί τα τραγούδια σε εκείνα τα σκληροτράχηλα ύψη που κανείς άλλος δεν μπορεί να μιμηθεί πειστικά.
Μέρος αυτής της ξεχωριστής ταυτότητας έχει να κάνει με την ικανότητά του να αφαιρεί. Ο Gibbons δεν overplay-άρε ποτέ. Αντί για επίδειξη, επέλεγε πάντα το feel, το groove και τον τόνο. Ένα μόνο riff, σωστά τοποθετημένο, μπορούσε να κουβαλήσει ολόκληρο τραγούδι στους ώμους του. Αυτή η minimalist προσέγγιση έγινε ο πυρήνας της ταυτότητας των ZZ Top και ο λόγος που η μουσική τους αντέχει χωρίς να γερνά.
Blues stripped to the bone
Ο Gibbons μεγάλωσε με τον B.B. King, τον Muddy Waters και τον Lightnin’ Hopkins να παίζουν στο σπίτι του στο Χιούστον του Τέξας. Ο πατέρας του ήταν μουσικός και η έκθεση στο blues ήταν πρώιμη και βαθιά. Όταν οι ZZ Top σχηματίστηκαν στα τέλη της δεκαετίας του 1960, ο Gibbons δεν αντέγραψε τους ήρωές του. Τους αφομοίωσε και τους μετέτρεψε σε κάτι εντελώς δικό του: ένα boogie blues rock που ένιωθε ταυτόχρονα αρχέγονο και σύγχρονο.
Η επιλογή της κιθάρας και των ενισχυτών του, η περίφημη Pearly Gates, μια 1959 Gibson Les Paul, και οι vintage Fender ενισχυτές, ήταν αναπόσπαστο κομμάτι του ήχου. Αλλά ακόμα και αν του έδινες ένα τυχαίο όργανο, η ψυχή που βάζει σε κάθε riff θα ήταν αμέσως αναγνωρίσιμη. Ο τόνος ξεκινά από τα δάχτυλα και την κεφαλή, όχι από τον εξοπλισμό.
Πέντε δεκαετίες, μια υπογραφή
Αυτό που κάνει την κληρονομιά του Gibbons τόσο ισχυρή είναι η συνέπεια. Σε μια βιομηχανία που ανταμείβει την ανανέωση και τιμωρεί την επανάληψη, ο Gibbons βρήκε έναν τρόπο να παραμένει πιστός στον εαυτό του χωρίς να ακούγεται ποτέ βαρετός. Κάθε riff είναι μια νέα πρόταση στην ίδια γλώσσα που μιλά από τις αρχές της καριέρας του. Και αυτή η γλώσσα, ωμή, groovy και αδίστακτα blues, είναι ένα από τα πιο αδιαμφισβήτητα κεφάλαια στη γραμματική του rock and roll.