Οι ρίζες: rhythm and blues και country
Το rock and roll προήλθε από διάφορα μουσικά είδη δημοφιλή στην Αμερική στα τέλη της δεκαετίας του 1940, γνωρίζοντας εκρηκτική δημοφιλία στις αρχές και τα μέσα της δεκαετίας του 1950. Είχε ως βάσεις του τη μουσική rhythm and blues και την country, και αρχικά ήταν ένα από τα είδη χορευτικής μουσικής των αφροαμερικανών.
Μαύροι καλλιτέχνες όπως ο Little Richard, ο Chuck Berry και ο Fats Domino ερμήνευαν τις πρώτες επιτυχίες του είδους, απευθυνόμενοι όμως κυρίως σε αφροαμερικανικό κοινό. Δέχτηκαν ρατσιστικές κριτικές σε μια εποχή όπου οι περισσότεροι χώροι διασκέδασης ήταν διαχωρισμένοι για λευκούς και μαύρους.
Το ροκαμπίλι και η μαζική επιτυχία
Η μαζική επιτυχία του rock and roll ξεκίνησε στις αρχές της δεκαετίας του 1950, όταν λευκοί καλλιτέχνες διασκεύαζαν το υλικό των αφροαμερικανών ή ακολούθησαν το στυλ τους, δημιουργώντας το μουσικό είδος που έγινε γνωστό ως ροκαμπίλι.
Λίγοι από αυτούς τους καλλιτέχνες εδραίωσαν το rock and roll στη συνείδηση του ευρύτερου αμερικανικού κοινού:
- Elvis Presley
- Bill Haley
- Jerry Lee Lewis
- Johnny Cash
Ταυτόχρονα, τα τεχνολογικά επιτεύγματα της εποχής έδωσαν ώθηση στην οικιακή διασκέδαση: οι δίσκοι γραμμοφώνου των μέσων της δεκαετίας του 1950 πλέον ήταν 45 στροφών αντί για 78, και το 1957 η ιαπωνική εταιρία TTEC (που αργότερα μετονομάστηκε σε Sony) κυκλοφόρησε στην αμερικανική αγορά το πρώτο πλήρως τρανζιστορικό ραδιόφωνο, δίνοντας στους νέους πρόσβαση σε ένα φτηνό μέσο ακρόασης μουσικής.
Παρόλο που οι πωλήσεις των μεγάλων δισκογραφικών εταιριών έπεσαν κατά περίπου 30%, οι ανεξάρτητες δισκογραφικές άνθισαν, καταλαμβάνοντας γύρω στο 55% των πωλήσεων στις ΗΠΑ — μια από τις πρώτες φορές που η μουσική βιομηχανία αναδιατάχθηκε γύρω από έναν νεανικό, επαναστατικό ήχο.
Το 1959, οι πωλήσεις δίσκων rock and roll κατέλαβαν το 42,7% των συνολικών πωλήσεων δίσκων στις ΗΠΑ.
Ένδειξη της κυριαρχίας του είδους στο τέλος της δεκαετίας του ’50
Πέρα από τον Ατλαντικό
Η επικράτηση του rock and roll ξεπέρασε τα όρια των Ηνωμένων Πολιτειών και γνώρισε μεγάλη επιτυχία και στη Βρετανία, όπου αναπτύχθηκε το Βρετανικό ροκ.